نجحت السلاحف في إبطاء عجلة التقدم في السن، بل إيقافها تماماً، وفق دراستين جديدتين تقوضان مفهوم أن الشيخوخة مصير لا مناص منه.
ويبقى صحيحاً أن كل كائن حي سيؤول إلى الموت لا محالة، غير أن عدداً من العلماء قدموا الدليل الأكثر إقناعاً حتى الآن على أن تلك الحيوانات من ذوات الدم البارد التي تتشارك معنا الكوكب ذاته، ربما تحمل في جعبتها المفاتيح التي توصل إلى إضعاف قبضة الزمن القاتلة، وهو أمر طال التوق إليه.
ونُشرت الدراستان الجديدتان الخميس الماضي في مجلة "ساينس" Science. واستنتجتا أن أنواعاً مختلفة من السلاحف، وكذلك السلاحف البرية والتماسيح والسمندلات، وجدت طريقة إما لإبطاء عملية الهَرَم، بمعنى التدهور التدريجي للخصائص الوظيفية لدى الكائن الحي، أو لجمها نظرياً.
في الحقيقة، "يبدو دراماتيكياً القول إنها [السلاحف] لا تشيخ على الإطلاق، ولكن في الواقع، لا يطرأ أي تغير على احتمال موتها فيما تتقدم في العمر، في الزمن الذي يلي مرحلة التكاثر لديها"، بحسب الباحثة الأولى الدكتورة بيث رينكه، عالمة أحياء في "جامعة نورث إيسترن إلينوي" في الولايات المتحدة.
بالتعاون مع فريق دولي يضم 114 عالماً، جمعت الدكتورة رينكه بيانات في البرية من 107 مجموعات من 77 نوعاً من الزواحف والبرمائيات من بينها "تنانين كومودو" Komodo dragons و"ثعابين غرطر" garter snakes و"ضفادع الأشجار" tree frogs، في ما وصف بالدراسة الأكثر شمولاً حتى اليوم حول الشيخوخة والحياة المديدة.
يحتوي هذا القسم على المقلات ذات صلة, الموضوعة في (Related Nodes field)
تحدث في هذا الشأن كبير الباحثين ديفيد ميللر، أستاذ مساعد في إيكولوجيا جموع الحيوانات البرية في "جامعة ولاية بنسلفانيا" الأميركية، فأشار إلى أنه "ثمة أدلة غير مؤكدة على أن بعض الزواحف والبرمائيات تشيخ ببطء وتتمتع بأعمار مديدة، لكن حتى الآن لم يدرس أحد هذا الاعتقاد فعلاً على نطاق واسع وعبر أنواع حية عدة في البرية".
ووفق ميللر، "إذا عرفنا الأسباب التي تتيح لبعض الحيوانات بأن تشيخ على نحو أبطأ، نتوصل إلى فهم أفضل لعملية الشيخوخة لدى البشر، كذلك نضع استراتيجيات ترمي إلى حماية الزواحف والبرمائيات، التي تتعرض أعداد كبيرة منها للتهديد أو الانقراض".
وفي سياق سجالهم مع نظريات علمية عدة، تناول العلماء الطريقة التي يتوسلها الحيوان بغية تنظيم درجة حرارة جسمه، سواء كان من الحيوانات "ذوات الدم البارد" (يوصف بأنه خارجي الحرارة أو "إكتوثرميك" ectothermic بمعنى أنه يعزل نفسه نسبياً عن المعطيات الخارجية كالشمس في سياق عملية التحكم في درجة حرارة جسمه، بالتالي لا يكون محتاجاً إلى أن يولّد بنفسه كميات كبيرة من الطاقة كي يحافظ على حرارة جسمه الداخلية)، أو من "ذوات الدم الحار" (يوصف بأنه داخلي الحرارة "إندوثرميك" endothermic بمعنى أنه يولّد داخلياً الحرارة الخاصة به للحفاظ على درجة حرارة الجسم المثلى، مهما تقلّبت أحوال البيئة الخارجية التي لا يملك جسمه أدوات تعزله عنها). وعلى عكس دراسات عدة، خلص العلماء المشار إليهم آنفاً إلى أن طريقة تنظيم الحيوان لحرارة جسمه الداخلية لا تؤشر بالضرورة إلى معدلات تقدمه في العمر أو عمره الافتراضي، إذ تبيّن لهم أن معدلات الشيخوخة وطول الأعمار لدى حيوانات الدم البارد تختلف كثيراً عن متوسط معدلات الشيخوخة لدى نظيراتها بالحجم نفسه من ذوات الدم الحار، لكنها قد تكون لدى ذوات الدم البارد أعلى أو أدنى بأشواط، مما لدى ذوات الدم الحار.
كذلك لاحظ فريق البحاثة تضاؤلاً في الشيخوخة لدى نوع حي واحد في أقل تقدير لدى كل مجموعة من مجموعات الحيوانات ذوات الدم البارد، بما في ذلك الضفادع والعلاجيم والتماسيح والسلاحف.
"لم نعثر على دليل يدعم فكرة أن الانخفاض في معدل حرق الطاقة [تسمّى بـ"الأيض"، وهي عملية يحوّل فيها الجسد ما يتناوله من طعام أو شراب إلى طاقة، وتعرف العملية كذلك بالتمثيل الغذائي أو الاستقلاب]، يجعل الحيوانات ذوات الدم البارد تتقدم في العمر بخطى بطيئة. إنما وُجدت هذه العلاقة [بين الأيض المنخفض والشيخوخة البطيئة] فقط لدى السلاحف، ما يشير إلى أن الأخيرة فريدة من نوعها ضمن الحيوانات الخارجية الحرارة"، قال ميللر.
في المقابل، اكتشف العلماء أن سمات وقائية لدى الحيوانات، من قبيل القشرة الصلبة التي تحملها غالبية أنواع السلاحف، أو الأشواك العظمية أو السموم، ربما تسهم في الواقع في إبطاء عجلة الشيخوخة.
قالت الدكتورة رينكه إن "هذه الآليات الوقائية المختلفة تؤدي إلى خفض معدلات الوفيات لدى الحيوانات، ذلك أنها تحول دون أن تلتهمها حيوانات أخرى. من ثم، تعيش لفترة أطول على الأرجح، ما يدفعها إلى التقدم في السن بشكل أبطأ".
ووفق الدكتورة رينكه، توصل الفريق إلى الخاصية التي تشكل الداعم الأكبر لما سمّته بـ"فرضية النمط الظاهري الوقائي" لدى السلاحف، مضيفة أنه "مرة أخرى، تُثبت تلك الخاصية السلاحف، كمجموعة حية، تُعتَبر فريدة من نوعها".
وأضافت البروفيسورة آن برونيكوفسكي، الباحثة المشاركة في الدراسة من "جامعة ولاية ميشيغان" أن "الهيئة المختلفة لدى [السلاحف] بوجود الأصداف الصلبة توفر لها الحماية، وقد أسهمت في تطور تاريخ حياتها، بما في ذلك "تضاؤل الشيخوخة" [لا تظهر لديها علامات على الشيخوخة البيولوجية كتراجع في القدرة على الإنجاب، أو التدهور الوظيفي، أو ارتفاع معدلات الوفيات مع تقدم العمر]، أو انعدام الشيخوخة الديموغرافية والطول الاستثنائي للعمر".
وركزت دراسة أخرى نُشرت الخميس تحت إشراف "جامعة جنوب الدنمارك"، على التأثير الذي يطرحه الاحتجاز في عملية شيخوخة السلاحف ونظيراتها من السلاحف البرية.
عند النظر إلى السلاحف ونظيراتها البرية التي تعيش في حدائق الحيوان وأحواض الأنواع الحية المائية، وجد الباحثون أنه ضمن 52 نوعاً، تبدو عجلة الشيخوخة بطيئة جداً لدى 75 في المئة منها، في حين يبقى مسار الشيخوخة أبطأ بالمقارنة مع البشر المعاصرين لدى 80 في المئة.
كذلك اكتشف الباحثون أن بعض هذه الأنواع من السلاحف والسلاحف البرية كانت قادرة حتى على خفض معدل الشيخوخة استجابةً لظروف العيش الجيدة في حدائق الحيوان والأحواض المائية، بالمقارنة مع الأنواع التي تعيش في البرية. وأشار الباحثون إلى أنه إذ تحسن ظروف عيشها، تخصص هذه السلاحف جهداً إضافياً للبقاء على قيد الحياة بدلاً من صرف مجهودها في الاحتماء، ما يفضي تالياً إلى إطالة عمرها.
واستطراداً، يبدو ذلك الأمر [تباطؤ الشيخوخة مع تحسّن شروط العيش] معاكساً لما يحصل لدى البشر، وفق عالمة الأحياء ريتا دا سيلفا التي أخبرت "نيويورك تايمز" أن "بيئتنا ما انفكت تتحسن أكثر وأكثر، لكننا ما زلنا عاجزين عن إيقاف عملية الهرم" أو التقدم البيولوجي بالعمر.
وأضاف البروفيسور ميللر أن "تضاؤل الشيخوخة يعني أنه إذا كان احتمال موت الحيوان خلال عام ما يبلغ 1 في المئة في سن العاشرة، ثم حدث أنه لم يفارق الحياة بعد مرور مئة سنة، يبقى احتمال موته في أي عام هو 1 في المئة. وعلى النقيض من ذلك، نجد أنه لدى الإناث البالغات في الولايات المتحدة، يبلغ خطر الموت لدى النساء في عام ما حوالى واحد في الألفين حينما يَكُنَّ في عمر 10 سنوات، لكن الخطر يصبح واحد في الـ24 [قرابة الرُبع في المئة] حينما يصلن إلى عمر الثمانين. حينما يتكشف لدى أنواع حية تضاؤل في التقدم في العمر أو التدهور الوظيفي للجسم، لا تتبدى الشيخوخة لديها، بكل بساطة".
وفق بعض النظريات التطورية، تظهر عملية الهرم أو التقدم البيولوجي في العمر بعد بلوغ مرحلة النضوج الجنسي، وذلك كنوع من المقايضة بين الطاقة التي يستثمرها الفرد في إصلاح الأضرار في خلاياه وأنسجته من جهة، والطاقة التي يستثمرها في التكاثر إذ تنتقل جيناته إلى الأجيال المقبلة، من جهة أخرى.
واستطراداً، تشير هذه المقايضة إلى أنه بعد بلوغ النضج الجنسي، يتوقف الأفراد عن النمو ويبدأون في مواجهة التقدم بالعمر، فتروح وظائفهم الجسدية تتدهور تدريجاً مع مرور سنوات العمر.
ومع ذلك، يُعتقد أن هناك كائنات حية تستمر في النمو بعد النضج الجنسي، من قبيل السلاحف والسلاحف البرية، لأنها تملك القدرة على الاستمرار في الاستثمار بإصلاح الأضرار في خلاياها، ما يوفر تفسيراً محتملاً لقدرتها على إبطاء وحتى تجنب التدهور الناجم عن التقدم في العمر البيولوجي.
وبحسب الباحث في "جامعة جنوب الدنمارك" فرناندو كولشيرو، فإن "حقيقة أن بعض هذه المخلوقات يتمتع بـ’تضاؤل التقدم في العمر‘ لا تعني أنها خالدة. وأضاف أن هذا الواقع يفيد بأن "خطر الموت لدى هذه الكائنات لا يزداد مع تقدمها في العمر، لكنه مع ذلك يبقى غير منعدم".
ووفق باحث آخر شارك في الدراسة، "باختصار، ستموت هذه الكائنات جميعها في نهاية المطاف لأسباب لا مفر منها تؤدي إلى الوفاة كالمرض".
وفي نهاية المطاف، تبقى فرق البحاثة متفائلة حيال الآفاق النابعة من عملهم بالنسبة إلى البحوث المستقبلية.
وخلصت الدكتورة دا سيلفا إلى أننا "إذا تابعنا دراسة تطور الشيخوخة لدى السلاحف، سنجد في مرحلة ما صلة واضحة بين السلاحف وصحة الإنسان والشيخوخة".
نشر في "اندبندنت" بتاريخ 24 يونيو 2022
© The Independent
